飛入歷史

這是載入史冊的時刻，也是令許多美國人尷尬的時刻。當“亞特蘭提斯”號太空梭8日劃破佛羅里達的愁雲慘霧，最後一次飛向國際空間站時，一個讓美國人引以為傲的太空梭時代正在悄然落幕。

和先行退役的“發現號”和“奮進號”太空梭一樣，“亞特蘭提斯號”12天的太空任務結束後，將被送入博物館，過起任人瞻仰的退休生活。

對於年僅“30歲”的美國太空梭而言，而立之年“被退休”多少有一些尷尬：它們的接班者——美國新一代航太交通工具至少要五年後才能推出，這就意味著今後美國只能仰賴昔日航太勁敵俄羅斯的飛船向空間站運送太空人，別無他選。

三十載難以承受之“重”與“痛”

太空梭承載著美國人的光榮與夢想。在30年的飛行中，這些太空使者把50多顆衛星送進了軌道，將來自16個國家的355名人員送入太空。並發射了包括哈勃太空望遠鏡在內的一些重要軌道觀測儀。

這些“功臣”的“英年早退”實屬無奈。主要原因是，美國政府難以承擔高昂花費之重。1972年項目啟動時，官員們承諾每次發射成本約1050萬美元，但實際每次發射成本高達15億美元。

美國宇航局近日評估顯示，從太空梭誕生到2010年，美國已經在上面花費了約2090億美元。有報導稱，考慮通脹因素之後，這一金額已超過登月、製造原子彈和開鑿巴拿馬運河的總和。

太空梭技術老舊，安全性能堪憂也是其退出歷史舞臺的原因。特別是“挑戰者號”和“哥倫比亞號”的失事，導致14名太空人犧牲，成了美國人心中揮之不去的痛。

美俄太空競賽：俄羅斯完勝？

美國太空梭退役之後，始於上世紀五十年代末的美俄太空競賽又一次出現了微妙的轉折——俄羅斯將至少在五年內壟斷前往國際空間站的載人航太飛行。

昔日太空霸主的美國也只能接受俄羅斯人一次次的“坐地起價”。自美國前總統小布希于2004年宣佈結束太空梭計畫以來，俄羅斯已將載送太空人升空費用8度加價。

漲幅最大的一次是今年夏天太空梭全部退役後，美國將需為每位升空太空人向俄支付4340萬美元，較上半年大幅加價57%。而到2016年時，“聯盟號”上的每個座位將高達6300萬美元，較2005年上漲175%。

這樣的境遇讓很多美國老科學家頗感不適。美國宇航局科學家加里說：“悲傷的感覺如同失去一個老朋友，我們喪失了60年前冷戰開始時的那種精神。”

不管美國人對“聯盟號”這種“老爺”飛船多麼不屑，俄羅斯人還是笑到了最後。“聯盟號”代表了低成本人類太空探索的成功。相比美國太空梭耗資兩千多億，整個俄羅斯航太計畫目前每年僅花費20億美元。而且，“聯盟號”總體上比太空梭要安全得多。

《華爾街日報》評論說，美國不得不思考一個頗具諷刺意味的問題：它成功研發出太空梭，贏得了技術競賽，但卻輸掉了這場戰爭。

不是結束的開始而是開始的結束

美國總統歐巴馬6日在談及即將退役的太空梭時，敦促美國宇航局開拓科技“突破”，確保美國在太空探索上的領導地位。

美國國家航空航天局局長博爾登並不承認美國的落敗，最近他公開說：“作為前太空人和現任國家航空航天局局長，我在這�堶n告訴大家，在將來的半個世紀中，美國會繼續引領航天事業50年。”

如果一切如美國宇航局的計畫，俄羅斯的霸主地位將于2016年結束，美國宇航局希望屆時由私營部門製造和運營的新航太交通工具能投入使用。

美國航太基金會首席執行官艾略特•普爾哈姆當日在媒體上撰文指，美國太空梭退役是一個時代的結束，但不是世界末日。他引述英國前首相邱吉爾的名言說：“這不是結束，甚至不是結束的開始，或許只是開始的結束！”

“亞特蘭提斯號”指令長克里斯多夫•弗格森在當天太空梭升空前說：“我們今天並非終結這一征程……我們不過在完成一個永不終結征程的一個篇章。”

【中新社 / 記者 吳慶才】